Na periodização tradicional, a Idade Antiga começa com o desenvolvimento dos primeiros sistemas de escrita e abrange o crescimento de cidades, Estados e impérios em diferentes regiões. Mesopotâmia, Egito, Grécia, Roma, Pérsia, Índia, China e outras sociedades desenvolveram instituições, religiões, sistemas políticos e tradições culturais próprias.

Na Grécia Antiga, cidades-Estado como Atenas e Esparta desenvolveram diferentes formas de organização política. A filosofia, o teatro, a matemática e outras áreas do conhecimento tiveram importantes desenvolvimentos. Mais tarde, Roma expandiu seu domínio por grande parte do Mediterrâneo, deixando influências duradouras no direito, na língua, na administração e na engenharia.

O fim da Antiguidade é tradicionalmente associado a 476 d.C., quando o último imperador romano do Ocidente, Rômulo Augústulo, foi deposto. Essa data é um marco convencional: as transformações políticas, econômicas, sociais e culturais que deram origem ao mundo medieval ocorreram de maneira gradual e em diferentes regiões.