A Pré-História corresponde, na periodização tradicional, ao longo período anterior ao desenvolvimento da escrita. Ela abrange diferentes sociedades e regiões, portanto não terminou ao mesmo tempo em todos os lugares. Tradicionalmente, é estudada por meio de vestígios arqueológicos e costuma ser dividida em Paleolítico, Neolítico e, em algumas classificações, Idade dos Metais.

Durante o Paleolítico, grupos humanos utilizavam ferramentas de pedra e dependiam amplamente da caça, da pesca e da coleta. O uso controlado do fogo desenvolveu-se ao longo de um processo muito antigo e trouxe vantagens como proteção, aquecimento e preparo de alimentos. Também existem evidências de manifestações simbólicas e artísticas muito anteriores às primeiras cidades.

A partir do Neolítico, diferentes comunidades desenvolveram agricultura e criação de animais em momentos e regiões distintos. Essas transformações favoreceram, em alguns lugares, maior sedentarização, crescimento populacional e formação de aldeias. Posteriormente, o desenvolvimento da metalurgia acompanhou novas transformações sociais, econômicas e tecnológicas.